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体育是随着人类社会的发展而发展起来的，现代体育的内容和形式以及对于人体的主要影响正在不断发生变化。
主要表现在：
①体育活动可以改善和提高中枢神经系统的工作能力,使大脑皮层的兴奋和抑制过程更加均衡，提高大脑皮层的分析、综合能力，增强机体对外界环境变化的适应能力；同时改善和提高中枢神经系统对内部器官的调节作用，使各器官和各系统更加灵活协调，提高机体的工作能力。
②体育活动能促进机体的生长发育，提高运动系统的机能。运动可以使骨骼结实，抗压性增强；使肌纤维增粗，肌肉代谢能力加强、血液供应增加,体育活动还可以提高神经系统对肌肉的控制能力。
③体育活动能促进循环器官机能的提高。进行体育活动时,心脏机能和血液循环都得到锻炼和促进，使心肌逐渐增强，心壁增厚,心脏容积增加，使心脏每搏输出量增加，使安静时心跳频率减慢（一般人心跳频率每分钟为70～80次，经常从事体育锻炼者为50～60次）。
④体育活动对于人体的呼吸系统影响很大。经常进行体育锻炼，能使呼吸肌增强，使胸围、肺活量增大。一般人在安静时每分钟呼吸为12～18次，而经过训练的运动员为8～12次。需要激烈活动时，就能更好地发挥呼吸器官的机能，以保证活动时的能量物质供应。
体育还是教育的重要内容，历史上许多思想家、教育家都有过精辟的论述。中国的孔子(公元前551～前479)在教育实践中，强调进行"六艺"教育，包括射箭和驾驶马车。古希腊的柏拉图主张造就身心协调、发展完善的人，用体育锻炼身体，用音乐陶冶心灵。欧洲文艺复兴时期的人文主义者，也主张人的身心应全面发展，注重教学生骑马、角力、击剑、射箭、游泳、赛跑和各种游戏。马克思主义者明确提出德育、智育、体育全面发展的教育思想。马克思说："我们把教育理解为以下三种东西：第一，智育。第二，体育，即体操学校和军事体操所传授的东西。第三，技术教育。这种教育要使儿童或少年了解一切生产过程的基本原理，同时使他们获得运用一切最简单的生产工具的技能"在《资本论》中，马克思进一步指出："未来教育对所有已满一定年龄的儿童来说，就是生产劳动同智育和体育相结合，它不仅是提高社会生产力的一种方法，而且是造就全面发展的人的唯一方法"毛泽东明确地指出："我们的教育方针，应该使受教育者在德育、智育、体育几方面都得到发展，成为有社会主义觉悟的有文化的劳动者" |
